Remo Erdosain, quien ha sido descubierto y acusado de estafar a la compañía para la que trabaja, robándole un total de seiscientos pesos (lo cual constituía en verdad una buena cantidad para la época), se encuentra entre la espada y la pared, pues no sólo ha sido amenazado, sino que se le ha dado un plazo de 24 horas, para que devuelva el dinero, cifra que se ha gastado, y no tiene.
Desesperado, recurrirá en primera instancia a su amigo Ergueta, así como a Gregorio Barsut, primo de su esposa, obteniendo de ambos hombres una negativa. Sin hallar una solución, no le queda otra opción que recurrir al “Astrólogo”. Esto lo lleva a conocer a Haffner, un hombre que es llamado en la novela El Rufián Melancólico, quien también maneja negocios turbios, siendo su especialidad la trata de blancas, y quien alivia la angustia de Erdosain prestándole la cifra que necesita para cubrir la estafa que ha hecho a su trabajo.
Esta obra de Arlt es considerada para la crítica como una novela naturalista, así como de gran carácter psicológico y crítica social, en donde sus personajes penden desorientados sobre un vacío que les consume y es manifestación de un sistema capitalista y despiadado, que no repara en las emociones humanas, condenando al individuo a vivir desamparado frente a la angustia y la soledad.